C'est un film biographique sur James Agee, un grand écrivain américain, né à Knoxville, Tennessee, en 1909, et mort à New York en 1955. L’existence d’Agee a été bouleversée dès l’âge de 6 ans par la mort de son père dans un accident de voiture. Dans son roman autobiographique "Une mort dans la famille" il raconte l’histoire de cette mort qui a déterminé son existence et dont il a souffert toute sa vie.

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Une actrice-cinéaste fait une enquête sur la vie d’Agee et prépare en même temps un film de fiction sur son roman.

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Elle revient sur les lieux de l’enfance de l’écrivain qui sont aussi ceux du roman. Apprendre qui était James Agee, quel était son destin, sa „vérité“ d’homme et d’écrivain, c’est revenir dans son enfance, en lisant son livre. C'est un retour dans le passé, sur les traces d’une enfance magnifiquement décrite dans un grand livre à travers la mort tragique d’un père.

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La cinéaste se met à la recherche d’acteurs et d’actrices et fait des répétitions avec eux, qui constitueront „le cœur“ de notre film. Ils jouent sous ses yeux, dirigés par elle, les scènes clés du livre qui racontent l’accident et la mort du père, puis comment sa femme, la mère de l’écrivain, l’a appris et a réagi à cette mort, et comment elle a fait comprendre la terrible nouvelle à ses deux enfants.

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Les scènes du livre jouées et répétées par les acteurs sont entrecoupées par l’enquête que mène la cinéaste sur la vie de l’écrivain. La relation difficile avec sa mère, le collège religieux, l’Université de Harvard, et comment à New York, Agee est devenu critique de cinéma, puis scénariste à Hollywood, ami du cinéaste John Huston et de Charlie Chaplin, et enfin comment il a écrit son roman autobiographique, publié deux ans après sa mort.